O feito foi realizado com o apoio de uma cadeira de rodas e de um andarilho, permitindo ao centenário arouquense percorrer cerca de 100 metros pelo próprio pé.
Residente no lar da Santa Casa da Misericórdia de Arouca, o ex-cantoneiro tinha manifestado em janeiro o desejo de conhecer a famosa ponte pedonal, inaugurada em 2021 e considerada uma das maiores do mundo entre as de vão suspenso. Na altura, durante a preparação do seu aniversário, Manuel dispensou grandes festas e pediu apenas um almoço com o provedor da instituição, o jornalista mais antigo da rádio local e a presidente da Câmara. Foi nesse encontro que revelou o seu sonho.
De boné castanho aos quadrados e pantufas cinzentas, Manuel apresentou-se no pórtico de Alvarenga, de onde iniciou a travessia. Empurrado por várias pessoas até meio da estrutura, decidiu então levantar-se e percorrer uma parte do trajeto com o seu andarilho, sempre bem-disposto e a posar para fotografias.
“Ele sempre gostou de desafios e ainda mais de holofotes”, comentou Ângela Rocha, uma das assistentes do lar.
Durante o percurso, Manuel mostrou-se surpreendido com a dimensão da ponte. “Pensava que era mais pequena”, confessou, admitindo também: “Estou surpreendido porque já não esperava vir.” Curioso, foi fazendo perguntas ao coordenador dos Passadiços do Paiva sobre a construção da ponte, os engenheiros envolvidos e os detalhes técnicos da estrutura.
Segundo Ana Isabel Brito, funcionária da Santa Casa em quem o centenário mais confia, Manuel ficou cansado mas muito orgulhoso, considerando o passeio uma homenagem. “É sempre muito educado com toda a gente. Só refila quando tem que pagar o IMI das casas”, brinca Ângela.
Sem qualquer sinal de medo, Manuel garantiu ter sentido apenas “admiração” pela imponência da ponte e pela paisagem sobre o vale do Paiva.
De acordo com o guia Hugo Rocha, Manuel Gonçalves será o visitante mais idoso de sempre a atravessar a Ponte 516 Arouca, um marco de particular relevância, já que muitos visitantes acabam por desistir à chegada.
A Ponte 516 Arouca integra os Passadiços do Paiva, inaugurados em 2015 e inseridos no Geoparque de Arouca. O percurso pedestre, com 8,7 quilómetros, já recebeu mais de 1,8 milhões de visitantes, dos quais cerca de 10% são estrangeiros.