Os sintomas são tão característicos que o diagnóstico é imediato, mesmo sem exames complementares. O doente queixa-se de períodos de dificuldade respiratória, muitas vezes ouvindo chiar o seu peito. A acompanhar, há geralmente tosse muito prolongada. Quer a tosse quer a chiadeira são, geralmente, mais frequentes durante a noite e quando o doente faz esforços.
A causa da asma, na maioria dos casos, é a alergia a poeiras do ar. Quase sempre são alérgicos a poeiras da própria casa: ácaros e poeiras do pelo dos gatos e dos cães domésticos. As poeiras dos gatos são particularmente agressivas. Fora de casa, a causa habitual do agravamento da doença são os pólens, principalmente nos dias secos e com vento, mas a abundância é máxima entre março e o fim de junho devido à forte floração da natureza.
Embora se recomendem medidas de prevenção para limitar a exposição às poeiras, não é possível a proteção completa.
Apesar de ser uma doença crónica, sem cura, os medicamentos disponíveis permitem ao doente viver sem sintomas, como se a asma não existisse. Os doentes são convidados a fazer exercício físico, mesmo esforços violentos que a medicação permite fazer, como qualquer indivíduo saudável da mesma idade. Note-se que entre os atletas medalhados nos Jogos Olímpicos há sempre doentes asmáticos a quem a doença, devidamente tratada, não impediu de chegar ao pódio.
No dia a dia do nosso trabalho com doentes asmáticos, encontramos muitos doentes descompensados, que acorrem aos serviços de urgência. Muitos agravam os sintomas devido a infeções respiratórias (gripe, covid e constipações). Por esta razão, as vacinas da gripe e da covid são vivamente recomendadas. Mas a maior causa de descontrolo é o incumprimento do tratamento prescrito: abandonam os medicamentos quando se sentem melhor ou tomam os medicamentos de forma irregular.
A forma mais vulgar de asma chama-se asma juvenil. Aparece entre os 3 e os 7 anos e vai melhorando a partir da puberdade, desaparecendo muitas vezes no começo da vida adulta. Estes doentes poderão passar 10 ou 20 anos sem sintomas, dizer que se encontram curados, mas, pela meia-idade, é frequente o reaparecimento dos sintomas, tendo então de voltar ao tratamento regular.
Os conselhos para todos os doentes são: